Az utóbbi évtizedek legnagyobb sajtóbotrányává kezd dagadni az egyik vezető brit bulvárlap telefonlehallgatási ügye, amelyről szerdán rendkívüli vitanapot is rendeztek a brit parlamentben.
A brit kormányfő teljes körű vizsgálatot ígért, a hirdetők pedig sorra mondják le reklámszerződéseiket a súlyos botrányba keveredett újsággal.
A héten nyilvánosságra került értesülések szerint a News of the World, Rupert Murdoch médiamágnás globális sajtóbirodalmának vezető konzervatív nagy-britanniai vasárnapi bulvárlapja öt éve egy elrabolt és meggyilkolt kislány mobiltelefonjának üzenetrögzítőjét törte fel és hallgatta le folyamatosan, exkluzív értesülésekre vadászva. A 13 esztendős Milly Dowler elrablása és brutális meggyilkolása annak idején hatalmas társadalmi felzúdulást keltett Nagy-Britanniában. Milly holttestét fél évvel a kislány elrablása után találták meg; a gyilkost nemrég ítélték életfogytiglani börtönre.
A News of the World az eddigi adatok szerint a gyermek eltűnését követő napokban nyomozta ki illegális módszerekkel Milly mobiltelefonjának kódját, és lehallgatta az aggódó szülők és barátok hívásait.
Amikor az üzenetrögzítő betelt, és nem fogadott több üzenetet, a bulvárlap sztorira vadászó újságírói elkezdték törölni az üzeneteket az akkor már halott gyermek mobiljának rendszeréből, abban a reményben, hogy a beérkező újabb hívásokból valamilyen exkluzív értesüléshez jutnak.
A botrány még tovább dagadt szerdán, amikor az ügyet feltáró The Guardian - a legnagyobb baloldali brit napilap - megírta, hogy értesülései szerint a News of the World a 2005. július 7-én elkövetett, 52 emberéletet kioltó londoni öngyilkos merényletsorozat áldozatainak, illetve az áldozatok hozzátartozóinak mobil- és vezetékes telefonjait is valószínűleg lehallgatta.
Mindemellett a Scotland Yard szerdán elismerte, hogy a laptól a rendőrség "néhány tagja" pénzt fogadott el információkért cserébe.
A telefonfeltörési ügyben szerdán rendkívüli vitanapot rendeztek a londoni alsóházban. Az estébe nyúló, igen indulatos vita során David Cameron brit miniszterelnök "abszolút gusztustalannak" nevezte a News of the World eljárását, és közölte, hogy az ügyben nagyszabású rendőrségi vizsgálat indult.
Cameron nem zárkózott el az ügy nyilvános és teljes körű kormányzati vizsgálatától sem, de kijelentette: erre csak a rendőrségi vizsgálat lezárulta után kerülhet sor.
A lap máris kezdi megérezni a hatalmasra duzzadt botrány anyagi hatásait. A Ford autógyár - amely az elmúlt egy évben 1,4 millió fontot (410 millió forintot) költött a News of the Worldben elhelyezett reklámjaira - bejelentette, hogy "meghatározatlan ideig" nem hirdet az újságban. Az easyJet, a legnagyobb "fapados" brit légitársaság, a Tesco, a legnagyobb brit kiskereskedelmi hálózat és a T-Mobile mobiltelefon-szolgáltató szintén közölte, hogy fontolóra veszi hirdetései visszavonását.
A 165 éve megjelenő News of the World átlagosan 11 millió olvasóhoz eljutó, rendkívül befolyásos, konzervatív irányultságú vasárnapi tömeglap, amely jelenleg a The Sun, a The Times és a The Sunday Times című lapokkal, valamint a Sky médiacsoport egy részével együtt Rupert Murdoch sajtómágnás globális médiabirodalmának része.
A lap mobiltelefon-lehallgatási ügyei az elmúlt években többször is komoly belpolitikai botrányt kavartak, miután rendre kiderült, hogy az újság munkatársai sztorikra vadászva közéleti személyiségek - színészek, tévésztárok, vezető politikusok, sőt a királyi család - telefonjait hallgatták le. Négy éve a News of the World udvari tudósítóját, Clive Goodmant és az általa felbérelt magándetektívet, Glenn Mulcaire-t több havi börtönre ítélték a királyi család mobiltelefonjainak feltöréséért és lehallgatásáért, de nemrégiben a lap további három munkatársát is őrizetbe vették hasonló esetek miatt.
A News of the World volt főszerkesztője, Andy Coulson - aki az első ilyen botrány után lemondott - később David Cameron miniszterelnök kommunikációs igazgatója lett, ám az újabb lehallgatási esetek feltárása nyomán, idén januárban e tisztségéből is távoznia kellett.